Tragédia Apolla 1: Trojica astronautov nemala z horiacej kabíny šancu uniknúť

V Kennedyho vesmírnom stredisku na Floride vládne v piatok 27. januára 1967 nervózna atmosféra. Do prvého štartu novej vesmírnej lode Apollo zostávajú necelé štyri týždne a ešte treba urobiť mnoho testov a odstrániť veľa nedostatkov.

Krátko pred jednou hodinou popoludní miestneho času priváža mikrobus k štartovaciemu komplexu číslo 34 trojicu astronautov. Nastupujú do výťahu a ten ich vyváža k veliteľskému modulu umiestnenému na vrchole nosnej rakety vo výške asi 60 metrov.

Ani oni neoplývajú práve dobrou náladou. Predstava, že najbližších niekoľko hodín budú zatvorení v malej kabíne nacvičovať simulovaný štart lode ich nemáta, znechutení sú tým, že ani dnes nebude určite veľa vecí fungovať tak, ako by malo. Upozorňujú na to už dlhšie, no na ich názor väčšinou nik neberie ohľad.

„Keď nám neveríte, poďte tam hore s nami, sadnite si do kabíny a uvidíte to sám,“ vyprskol pred chvíľou veliteľ posádky Virgil „Gus“ Grissom pri obede na manažéra programu Apollo Josepha Sheu. Ten jeho „ponuku“ odmietol s tým, že priebeh testu bude sledovať v riadiacom stredisku. Napokon, do kabíny určenej pre troch astronautov by sa ani nezmestil.

Svoje miesta v nej zaujímajú Grissom a jeho kolegovia Edward White a Roger Chaffee. Krátko po 13. hodine za nimi technici zvonku zatvárajú ťažký vstupný poklop a testovanie sa môže začať.

Je to vôbec reálne?

Uplynulo takmer šesť rokov od chvíle, keď nebohý prezident John F. Kennedy v Kongrese oznámil ambiciózny a jasný plán: „Verím, že tento národ si môže vytýčiť za cieľ pristátie človeka na Mesiaci a jeho bezpečný návrat na Zem, a to do konca tohto desaťročia.“

Bola to odvážna idea. V máji 1961, keď ju vyslovil, bol totiž americký vesmírny program iba vo fáze suborbitálnych letov, kým Sovietsky zväz už vyslal na obežnú dráhu prvého človeka.

Odvtedy sa však veľa zmenilo. Realitou sa stalo nielen 14 amerických pilotovaných misií na orbite, ale aj program Apollo, najväčší technologický projekt v histórii, ktorý má Kennedyho myšlienku s pristátím na Mesiaci zhmotniť. Vláda už preň uvo...