Zákony o ochrane nemeckej cti a nemeckej krvi a o ríšskom občianstve, ktoré nacistami ovládaný parlament prijal 15. septembra 1935, dodali formálnu legitimitu antisemitským opatrením Hitlerovho režimu. Dvojica noriem, známa tiež pod názvom norimberské zákony, najmä pripravila pôdu pre fyzickú likvidáciu židovskej menšiny. Zákony zostali v platnosti až do septembra 1945, keď ich spolu s ďalšou nacistickou legislatívou zrušila Spojenecká kontrolná rada.
Nenávisť voči židovskej menšine bola od začiatku súčasťou národnosocialistickej ideológie. Presvedčenie o zodpovednosti Židov za hospodársky i morálny úpadok Nemecka sa v nej spojilo s pseudovedeckými teóriami o nerovnosti ľudských rás, ku ktorých významným propagátorom patril v Nemecku žijúci Brit Houston Stewart Chamberlain. Po tom, ako bol Adolf Hitler vymenovaný v januári 1933 za kancelára, otvorila sa samozvaným ochrancom "rasovej čistoty národa" cesta k uvedeniu ich predstáv do praxe.
Legitimizovaný teror
Protižidovský teror mal spočiatku podobu živelných akcií a opatrení, ktoré Židov vylučovali z výkonu niektorých profesií. Nacisti však chceli dodať represiám formálnu legitimitu. Zákon o ríšskom občianstve určoval, že štatút občanov môžu mať len osoby "s nemeckou alebo príbuznou krvou". Všetci ostatní sa stali "štátnymi príslušníkmi" bez politických práv. Zákon na ochranu nemeckej krvi a nemeckej cti potom zakazoval sobáše medzi Židmi a árijskými Nemcami a tiež ich mimomanželský styk.
Zákony boli 26. novembra 1935 rozšírené tak, aby zahŕňali Rómov a černochov. Tento doplnkový dekrét definoval Rómov ako "nepriateľov rasového štátu", teda ich zaradil do rovnakej kategórie ako Židov.
Rozhodujúcim kritériom pre stanovenie židovského pôvodu bola príslušnosť starých rodičov posudzovaného človeka k židovskej náboženskej obci. Na tomto základe boli rozlíšené tri kategórie obyvateľov: osoby nemeckej a príbuznej krvi, Židia a miešanci. S povestnou nemeckou dôkladnosťou bol vypracovaný aj schematizmus určujúci postavenie detí zo zmiešaných manželstiev. Ľudia označovaní týmito rasistickými zákonmi ako miešanci boli delení do dvoch kategórií podľa miery "židovstva".
Takzvanými miešancami prvého stupňa boli ľudia, ktorí mali dvoch židovských starých rodičov a neboli členmi židovskej obce, ani nežili v manželstve so Židom. Mali podobné práva ako "rasovo čistí, ale vzťahovali sa na ne niektoré obmedzenia, mohli si vziať len osobu patriacu do tej istej kategórie. O niečo benevolentnejšie boli zákony k miešancom druhého stupňa, teda ľuďom s len jedným židovským prarodičom. Tí nemohli vykonávať niektoré profesie, ale v zásade boli považovaní za "spôsobilých na integráciu".
Devastujúce dopady
Princípy norimberských rasových zákonov boli počas vojny uplatňované aj na okupovaných územiach, z dôvodu zahraničnopolitických obáv bolo stíhanie podľa týchto dvoch zákonov začaté až po letných olympijských hrách v Berlíne v roku 1936.
V Protektoráte Čechy a Morava boli prvýkrát použité v Nariadení ríšskeho protektora o židovskom majetku, ktoré bolo vydané 21. júna 1939. Opatrenie zakazovalo Židom slobodne nakladať s vlastným majetkom a do čela ich firiem dosadzovalo nútených správcov.
Norimberské zákony mali na židovskú komunitu devastujúci ekonomický a sociálny dopad. Osoby odsúdené za porušenie manželských zákonov boli uväznené a (po 8. marci 1938) po vykonaní trestu boli znovu zatknuté gestapom a odoslané do nacistických koncentračných táborov. Nežidia sa postupne prestali s Židmi stýkať alebo nakupovať v obchodoch vlastnených Židmi, z ktorých mnohé boli pre nedostatok zákazníkov uzavreté.
Keďže Židia už nesmeli pracovať v štátnej správe ani v profesiách regulovaných vládou, ako je medicína a školstvo, mnoho podnikateľov a profesionálov zo strednej triedy bolo nútených prijať podradné zamestnania. Emigrácia bola problematická, pretože Židia boli povinní pri opustení krajiny odviesť až 90 percent svojho majetku ako daň.
V roku 1938 bolo pre potenciálnych židovských emigrantov takmer nemožné nájsť krajinu, ktorá by ich prijala. Masové deportačné plány sa pre nacistov ukázali ako neuskutočniteľné. Od polovice roku 1941 potom začala nemecká vláda s masovým vyvražďovaním európskych Židov.
Počet Židov z Nemecka a okupovaných krajín, ktorí boli zavraždení vo vyhladzovacích táboroch, pri pochodoch smrti alebo trestných akciách, je odhadovaný na 4,5 až šesť miliónov osôb.