„Ako malého sme ho volali Trey, čo je karta tretej najvyššej hodnoty. Stal sa totiž už tretím nositeľom tohto mena v rodine,“ povedal jeho otec v životopisnom filme Bill Gates – Sultán softvéru z dielne spoločnosti ABC News Productions.
Malý Bill, ktorý bol v rodine Gatesovcov prostredným z troch detí, mal so svojou mamou Mary odmalička veľmi blízky vzťah. Často ho so sebou brala, keď ako dobrovoľníčka chodievala učiť na školy v Seattli. Už v útlom veku sa tak dostal blízko k charite.
Po otcovi zase zdedil právnické gény. Najviac ho však priťahovali prírodné vedy. Často ako malé dieťa ohuroval návštevníkov tým, že vedel citovať poučky z rôznych vedeckých kníh, a oboznamoval ich so zaujímavými faktami z matematiky alebo fyziky.
Keď sa mu raz dostala do rúk Svetová knižná encyklopédia, doslova ju hltal. „Zas a znova ju študoval od A po Z. Občas sa nám na niekoľko hodín stratil. Keď som ho našla, samozrejme, čítal. Spýtala som sa ho, čo robí. Odpovedal, že premýšľa,“ zaspomínala si neskôr jeho matka Mary.
Bill Gates zdedil po predkoch ešte jednu dôležitú vlastnosť, ktorá sa neskôr stala kľúčovou pre budovanie kariéry. Bola ňou dravosť a súťaživosť. Vždy musel vyhrať, nech už so sestrou Kristy pretekal v behu alebo člnkovaní, v skladaní puzzle či hre Monopoly. V tomto smere svoje deti podporovali aj rodičia. Celá rodina chodievala každé leto na rovnaké miesto – k odľahlému fjordu Hood Canal v divokej časti štátu Washington západne od Seattlu. Tu organizovali všemožné súťaže, akúsi vlastnú gatesovskú formu olympijských hier. Práve tu o mnoho rokov neskôr organizoval Bill Gates teambuildingy, na ktorých motivoval zamestnancov Microsoftu k lepším výkonom.