Jeho cieľom je chrániť dedičstvo, kultúru a tradície našich predkov a zachovať ich v čo najmenej zmenenej podobe aj pre ďalšie generácie. Dostať sa na túto listinu je vecou prestíže a každá pamiatka, ktorá sa stane jeho súčasťou, musí spĺňať aspoň jedno z desiatich výberových kritérií. Miesta, ktoré považujú jednotlivé štáty za kultúrne či prírodné dedičstvo, predkladajú na zápis do zoznamu UNESCO.

​Zapojiť sa môžu len tie krajiny, ktoré podpísali Dohovor o ochrane svetového kultúrneho a prírodného dedičstva. Počet žiadostí sa neustále zvyšuje, v júli 2019 sa rozšíril zoznam o ďalších 27 lokalít a momentálne sa v ňom nachádza 1 121 lokalít, ktoré sú v 167 krajinách sveta. Výbor sa stretáva raz ročne, no pre koronavírus sa v poradí 44. zasadnutie UNESCO preložilo z leta 2020 na leto 2021.

Každá pamiatka, ktorú sem chcú krajiny pridať, sa dostane najskôr na predbežný zoznam, tzv. čakateľom u nás je napríklad Kostol sv. Margity Antiochijskej v Kopčanoch či Herliansky gejzír. Následne inšpektori UNESCO navrhnú, čo možno urobiť pre to, aby sa miesto dostalo do uznávaného zoznamu. Miesto v ňom však nie je večné, pri zmene situácie môžu byť aj vyškrtnuté. Napríklad ako nemecké Drážďany, keď postavili cez rieku Labe nový most, boli v roku 2009 vyradené.

Súčasťou Zoznamu svetového dedičstva na Slovensku je 7 pamiatok (z toho je päť kultúrnych a dve prírodné) a ďalších 7 patrí do Zoznamu nehmotného dedičstva UNESCO, kde sa zaraďujú rôzne remeselné činnosti, hudba či tanec.

Od roku 1993 figuruje na listine Spišský hrad a pamiatky v jeho okolí, dedinka Vlkolínec i Banská Štiavnica s tajchmi. Historické banské mesto láka húfy turistov v každom ročnom období, prechádzka po Radničnom námestí a uličkách mesta, neskorogotický Kostol sv....