Medzinárodné právo rešpektuje zásadu práva národa na sebaurčenie. Toto právo znamená, že každý národ môže rozhodovať o svojom ekonomickom, sociálnom a kultúrnom vývoji. Toto právo sa môže uplatniť jednak formou vytvorenia nového, vlastného štátu – ako sa o to už východoukrajinskí separatisti pokúsili vyhlásením svojej nezávislosti od Ukrajiny – alebo tiež pričlenením sa k už existujúcemu štátu.

Najmä ak sa nazdávajú, že v inom štáte budú ich práva rešpektované vo väčšej miere, ale na druhej strane nemajú z rozličných dôvodov túžbu po vlastnej štátnosti. Právo na sebaurčenie je možné uplatniť aj bez narušenia územnej celistvosti, napríklad prostredníctvom požadovania autonómie.