Vrátil sa domov, aby pomohol Banskej Bystrici dostať sa na extraligový vrchol. Michal Handzuš nezocelil tím trénera Miroslava Chudého len po hokejovej stránke, ale aj tej osobnostnej a i vďaka jeho prínosu to "barani" dotiahli prvýkrát do finále play off. Hoci počas kariéry absolvoval v NHL už jedenásť vyraďovacích častí, ani uznávaný nádych kvalitnejšej súťaže ho neovplyvnil pri pohľade na uplynulé dva týždne. Ako vraví sám, na fantastickú semifinálovú sériu s Nitrou len tak ľahko nezabudne.
Tá priniesla okrem niekoľkých vyhrotených situácií najmä gradujúce hokejové predstavenia a často aj výrazné emočné vypätia nielen zo strany hráčov, ale aj fanúšikov. Pre 38-ročného útočníka to bol obrovský zážitok. "Fantastická séria. Klobúk dole pred Nitrou, je to vynikajúce hokejové mesto s výborným mužstvom. Všetci povedali, že to bude vyrovnaná séria a bola to pravda. Dospelo to až do predĺženia siedmeho zápasu a tam už je to o šťastí aj emóciách. Sme šťastní. Bystrica nikdy nebola vo finále, ale ešte máme pred sebou jeden krok," povedal po stretnutí Handzuš.
Nielen o ňom však bola celá séria. Na jednej aj druhej strane vyniklo množstvo individualít na čele s brankármi. Najväčšou zbraňou "baranov" bola však platnosť každého jedného hráča v tíme. "Pred play off sme mali v kabíne míting, na ktorom sme si povedali, že každý jeden hráč je pre náš tím dôležitý a každého čas príde. Tomuto sme verili," dodal Handzuš.
Pre majstra sveta z Göteborgu 2002 bude finálová séria proti Košiciam druhou v najvyššej domácej súťaži. V sezóne 2004/2005 neuspel so Zvolenom proti bratislavského Slovanu, teraz bude premiérovo viesť rodnú Bystricu proti obhajcovi z Košíc. Za úspechom sa neskrýva len možnosť získať titul, ale zároveň aj miestenku v druhom ročníku Ligy majstrov. Na tú však pod Urpínom zatiaľ nemyslia. "Titul je motivácia sama o sebe. Keď sme sa už dostali do finále, nechceme tam zastaviť. Som strašne hrdý. Je tu vynikajúce a charakterné mužstvo. Klobúk dole pred tímovým výkonom," dodal.
Víťaz Stanleyho pohára so Chicagom má za sebou už 116 vyraďovacích súbojov v NHL. Hoci majú zámorské súboje v play off svoj náboj a uznávanú kvalitu, to, čo Handzuš zažil v domácej sérii proti Nitre, si bude pamätať ešte veľmi dlho. "Každá séria je špecifická a svojím spôsobom vyhrotená. To, že som hral v NHL, vôbec neznamenalo niečo viac. Táto séria bola fantastická, jedna z najlepších, akú som v živote zažil. Ľudia, emócie, či už tu v Nitre alebo u nás. Boli v tom aj nejaké veci mimo hokeja ako napríklad šarvátky, ale to k hokeju patrí. Bolo to 'vyhecované', fantastické a strašne dlho si to budem pamätať," ozrejmil Handzuš.
Keďže sa séria s Nitrou natiahla až na sedem zápasov, Bystričania nemajú veľa času na oslavy z premiérovej účasti vo finále. Už v stredu nastúpia na ľade oddýchnutých Košíc a skúsený veterán vie, čo ho spoločne so zvyškom tímu čaká. "Bude to výborné finále. Košice majú skvelé mužstvo, pre nás bude dôležité, aby sme ideálne a čo najrýchlejšie zregenerovali. Dúfame, že sme viac v tempe, oni sa zasa budú spoliehať na väčší oddych. Uvidí sa, kto z koho. Najmä prvé dva zápasy budú veľmi dôležité," uviedol na margo finálovej záležitosti bystrický center.