Andromeda a Mliečna cesta sú dvaja najväčší členovia lokálnej skupiny viac ako 50 galaxií v tvare činky približne naprieč 10 miliónmi svetelných rokov. Andromeda však nebola milosrdná k tretiemu najväčšiemu členovi tejto rodiny, ktorého podľa nového výskumu zhltla pred 2 miliardami rokov.
"Astronómovia študovali miestnu skupinu - Mliečnu cestu, Andromedu a ich spoločníkov - skutočne veľmi dlho. Bolo šokujúce si uvedomiť, že Mliečna cesta mala veľkého súrodenca a my o tom nikdy nevedeli," uviedol vo vyhlásení spoluautor Eric Bell, profesor astronómie na University of Michigan (UM).
Andromeda, tiež známa ako M31, je hojným kanibalom, predpokladá sa, že obrovská špirálovitá galaxia počas vekov roztrhala stovky jej menších príbuzných. Počet a zložitosť týchto fúzií spôsobuje, že je ťažké podrobne odhaliť detaily jedného konkrétneho prípadu, ale Bell a vedúci výskumu Richard D'Souza, postdoctorálny výskumník na UM, to však podľa Space.com dokázali.
Použitím počítačových simulácií určili, že väčšina hviezd vo sférickej oblasti okolo disku galaxie pochádza z jedinej zrážky.
"Uvedomili sme si, že by sme mohli použiť tieto informácie z vonkajšej hviezdy Andromedy, aby sme odvodili vlastnosti najväčšej z týchto rozdrvených galaxií," povedal D'Souza vo vyhlásení.
Ďalšie modelovacie práce im umožnili určiť dátum zlúčenia na približne 2 miliardy rokov a rekonštruovať niektoré základné detaily tejto dlho mŕtvej galaxie. M32p, ako ju nazývajú vedci, bola pravdepodobne aspoň dvadsaťkrát väčšia než akákoľvek galaxia, s ktorou sa Mliečna cesta kedy zlúčila, ukazujú nové výsledky.
A M32p zrejme nie je úplne preč. D'Souza a Bell si myslia, že zvláštna satelitná galaxia Andromedy nazývaná M32 je časť tejto stratenej galaxie. "M32 je čudná. Zatiaľ čo vyzerá ako kompaktný príklad starej, eliptickej galaxie, v skutočnosti má veľa mladých hviezd. Je to jedna z najkompaktnejších galaxií vo vesmíre," povedal Bell.
Čas zlúčenia tiež sedí. Ďalší výskumný tím totiž nezávisle na začiatku tohto roka určil, že Andromeda pravdepodobne prešla veľkou fúziou a súčasným nárastom tvorby hviezd, pred 1,8 miliardy až 3 miliardami rokmi. "Nová štúdia by mala pomôcť vedcom lepšie porozumieť vývoju a účinkom fúzií galaxií," vyjadrili sa D'Souza a Bell.