Tri body, tri čiarky a znovu trojica bodiek. Signál SOS pozná asi každý, aj ten, čo si s Morseovou abecedou inak veľmi nerozumie. Tento rok spokojne oslavuje svoje sté "narodeniny".
Na počiatku všetkého bol, samozrejme, telegraf. V tridsiatych rokoch 19. storočia ho spolu s príslušnou abecedou z bodiek a čiarok vynašiel americký maliar Samuel Morse. V roku 1896 prestal byť vďaka Guglielmovi Marconimu prenos telegrafického signálu závislý od stožiarov a drôtov, vďaka čomu sa telegrafný prístroj uplatnil i na lodiach.
Predchodcom a neskôr i konkurentom SOS bol signál CQD. Ten však nebol medzinárodne uznávaným štandardom a bol iba jedným z variantov, hoci pravdepodobne najrozšírenejším. V roku 1905 zaviedla nemecká vláda pre prípady núdze signál zložený z troch bodiek, trojice čiarok a troch bodiek. Jednotlivé znaky neboli od seba oddelené a tvorili jeden celok. Pre signál sa zaužívalo označenie SOS. Tretieho októbra 1906 bol na medzinárodnej konferencii o bezdrôtovej telegrafii v Berlíne prijatý ako medzinárodný núdzový signál.
Čo vlastne písmená SOS znamenajú? Najrozšírenejšou verziou je, že ide o akronym slov Save Our Souls (spaste naše duše), alebo Save Our Ship (zachráňte našu loď). Nie je to však celkom pravda. Skutočnosť je oveľa fádnejšia: kombinácia bola zvolená kvôli ľahkej zapamätateľnosti a žiadny skrytý význam neobsahuje.
Prechodom od telegrafie k prenosu hlasu praktický význam signálu SOS klesol. Významným míľnikom na tejto ceste bol 1. január 1999, keď bolo oficiálne zrušené používanie Morseovej abecedy ako prostriedku núdzového volania pre lode s výtlakom nad 300 ton. Telegrafný prístroj na palubách týchto plavidiel bol nahradený anténami satelitného a rádiového spojenia.