Škótska futbalová reprezentácia mala po štvrtkovom víťazstve 1:0 nad Slovenskom osud vo vlastných rukách. Na spečatenie druhého miesta v F-skupine a získanie barážovej miestenky jej stačilo zabodovať naplno v Slovinsku v nedeľňajšom záverečnom súboji kvalifikácie MS 2018. Po remíze 2:2 však zverencom trénera Gordona Strachana zostali len oči pre plač. Škóti naposledy štartovali na veľkom turnaji v roku 1998, na MS vo Francúzsku pred devätnástimi rokmi nepostúpili zo základnej skupiny.
Úspech im nepriniesla ani kvalifikácia na budúcoročný šampionát v Rusku. Na ich úkor sa naň môžu prebojovať slovenskí futbalisti, ktorí budú v napätí sledovať vývoj v troch pondelňajších zápasoch (Wales - Írsko, Ukrajina - Chorvátsko a Srbsko - Gruzínsko). Z prvých dvoch súbojov ich posunie do baráže aspoň jeden nerozhodný výsledok, resp. triumf Gruzínska. Slovensko aj Škótsko nazbierali osemnásť bodov, obe mužstvá strelili sedemnásť gólov. Skóre prehovorilo v prospech Slovenska, ktoré inkasovalo o päť gólov menej. Do tabuľky druhých tímov si prenieslo dvanásť bodov a skóre plus päť.
Škóti pritom viedli v Ľubľane 1:0 od 32. minúty, keď sa presadil kanonier Celticu Glasgow Leigh Griffiths. Po zmene strán však dvoma gólmi otočil stav duelu striedajúci Roman Bezjak. Škóti v závere vyrovnali zásluhou Roberta Snodgrassa, ale víťazný zásah už nestihli. Skončili na tretej priečke, Slovinci na štvrtej.
Podľa Strachana je čiastočne na vine genetika. "V tomto zaostávame za ostatnými mužstvami, máme nízkych hráčov. V minulej kvalifikácii sme mali po Španielsku druhý najnižší tím. Nemáme problém s technikou, v tomto sa vyrovnáme aj silnejším tímom. Horšie je to, čo sa týka fyzickej kondície. Naši hráči musia v každom zápase siahnuť na dno síl a jazdiť od prvej do poslednej minúty, lenže ich genetická výbava má svoje limity," povedal Strachan. Jeho základná jedenástka v Ľubľane mala v priemere o tri centimetre menej ako slovinská.
Napriek neúspešnej kvalifikácii neviedol Strachan na pozápasovej tlačovej konferencii pesimistické reči. "Chlapci môžu byť hrdí na to, čo dokázali. Na ihrisku odviedli vždy maximum, v posledných dvoch zápasoch išli dokonca nad svoje možnosti. Skončili sme tretí v skupine vinou horšieho skóre ako mali Slováci, ktorí disponujú excelentným mužstvom. V kabíne bolo po remíze v Slovinsku hrobové ticho, bol to bolestivý pohľad, ale opakujem, nemáme sa za čo hanbiť." Budúcnosť 60-ročného kouča na škótskej lavičke bude predmetom rozhovorov s funkcionármi zväzu. Strachan svoje ďalšie pôsobenie nechcel komentovať.
Isté je, že jeho náprotivok Srečko Katanec sedel na slovinskej lavičke naposledy. V 42 zápasoch zaznamenal 16 víťazstiev, 7 remíz a 19 prehier. "Počas uplynulých piatich rokov sa pri reprezentácii urobilo veľa dobrej práce. Výmena trénerov patrí k futbalu. Môj tím nielen proti Škótsku ukázal, že vie hrať futbal. Mužstvo má svoju kvalitu. Prajem môjmu nástupcovi veľa šťastia, nech sa mu podarí vyžmýkať z hráčov ešte viac a postúpi na veľký turnaj," lúčil sa Katanec.
Anglicko uspelo v kvalifikačnej derniére v Litve 1:0 gólom Harryho Kanea. Kapitán hostí premenil pokutový kop v 27. minúte. Albión ovládol F-skupinu s 26 bodmi na konte, získal ich o osem viac ako Slováci a Škóti. Z desiatich zápasov osem vyhral a len dvakrát remizoval. "Môžeme byť hrdí na to, čo sme dokázali. S mladým tímom sme s prehľadom postúpili na majstrovstvá sveta. Ukázali sme súdržnosť a veľkú silu," povedal Kane, ktorý vsietil svoj jedenásty gól pri 22. štarte za národný tím.
Útočník Tottenhamu Hotspur si do októbra preniesol skvelú fazónu z uplynulého mesiaca, v ktorom strelil vo všetkých zápasoch až trinásť gólov. Tri dni pred duelom s Litvou rozhodol o triumfe Albiónu nad Slovinskom (1:0). "Cítim sa výborne, ale moje góly sú zásluha celého mužstva. Hráme ako jeden tím," poznamenal Kane.