Do sveta startupov vtrhla v roku 2003 ako neriadená strela. Američanka Elizabeth Holmesová, ktorá už vo svojich 19 rokoch rozbehla startup Theranos, s ktorým sľubovala priniesť revolúciu do spôsobu testovania krvi, sa ešte pred troma rokmi pravidelne objavovala na titulných stránkach svetových magazínov vrátane Fortune. Americký Forbes ju s majetkom 4,5 miliardy dolárov zaradil medzi 400 najbohatších Američanov a investori na ňu často pozerali ako na Steva Jobsa v sukni.
Tvrdý pád z výslnia
Zdalo sa, že sympatickú blondínku na jej ceste nahor nemôže nič zastaviť. Začala nosiť sivý rolák, akým sa preslávil zakladateľ Applu, pila zvláštne zelené džúsy a na verejnosti hovorila hlbokým hlasom, aj keď podľa kolegov mala bežne iný hlas. Bez ochranky sa nepohla ani na krok.
Desať rokov od založenia startupu začala Holmesová vyhlasovať cez rôzne médiá, že jej spoločnosť vynašla technológiu, ktorá dokáže presne a spoľahlivo vykonať celú sériu diagnostických testov - a to len z niekoľkých kvapiek krvi.
V roku 2015 začala jej hviezda upadať. Odhalilo sa, že technológia, ktorú ponúkala, vôbec nefungovala a do roku 2018 spoločnosť, ktorú založila, skolabovala.
V pondelok ju súd v Kalifornii uznal vinnou z podvodu voči svojim investorom. Holmesová je podľa porotcov vinná v štyroch bodoch obžaloby súvisiacich s podvodmi voči investorom, vďaka ktorým dosiahla hodnota spoločnosti Theranos v roku 2014 až deväť miliárd dolárov. Za každý z bodov obžaloby jej hrozí trest do 20 rokov odňatia slobody.
Počas procesu Holmesová obvinila svojho bývalého priateľa a obchodného partnera Ramesh Balwaniho z emocionálneho a sexuálneho zneužívania v čase údajných zločinov, čo narušilo jej duševný stav. Balwani, ktorý čelí rovnakým obvineniam z podvodu, tieto obvinenia popiera a tieto tvrdenia označil za poburujúce.
V detstve zrejme čelila vysokým nárokom
Napriek tomu, že je námetom knihy, dokumentu HBO a pripravovaného televízneho seriálu a filmu, stále nie je jasné, prečo vsadila na technológiu, o ktorej vedela, že nefunguje.
Holmsová vyrastala v pohodlí zabezpečenej rodiny vo Washingtone DC a podľa ľudí, ktorí ju poznali, bola zdvorilé, no uzavreté dieťa.
Vynálezca a obchodník Richard Fuisz pre BBC povedal, že na Holmesovú musel byť vyvíjaný obrovský tlak, aby uspela. Jeho rodina žila roky vedľa Holmesovcov, ale ich vzťahy sa zhoršili, keď ho Theranos v roku 2011 zažaloval kvôli patentovému sporu (neskôr bol urovnaný).
Holmesovej rodičia strávili veľkú časť svojej kariéry ako byrokrati na Capitol Hill, ale „veľmi sa zaujímali o postavenie“ a „žili pre konexie“, povedal pre BBC. Prastarý otec jej otca založil firmu na droždie, ktorá zmenila americký pekárensky priemysel a rodina si bola podľa vynálezu veľmi vedomá svojho pôvodu.
Chcela objaviť niečo nové
V deviatich rokoch mladá Elizabeth napísala list svojmu otcovi, v ktorom vyhlásila, že to, čo „naozaj chce [od života], je objaviť niečo nové, niečo, o čom ľudstvo nevedelo, že je možné urobiť“.
Holmesová navštevoval St. John's School v Houstone. Počas strednej školy sa zaujímala o počítačové programovanie, v tom čase že začala svoj prvý biznis s predajom kompilátorov C++ na čínske univerzity. Jej rodičia zariadili domáce doučovanie mandarínskej čínštiny.
Keď sa v roku 2002 dostala na Stanfordskú univerzitu študovať chemické inžinierstvo, prišla s nápadom na náplasť, ktorá by dokázala skenovať nositeľa na infekcie a podľa potreby uvoľňovať antibiotiká. Školu ukončila vo štvrtom ročníku.
Už v 18 rokoch prejavila neústupnosť, ktorá zrejme pokračovala a poháňala spoločnosť, ktorú založila nasledujúci rok.
Phyllis Gardnerová, expertka na klinickú farmakológiu zo Stanfordu, si spomína, na diskusiu o Holmesovej myšlienke náplasti na kožu a povedala jej, že „nefunguje“. „Len sa cezo mňa pozerala,“ povedal pre BBC doktor Gardnerová. „Zdalo sa, že je absolútne presvedčená o svojej vlastnej brilantnosti. Nezaujímala sa o moju odbornosť, čo bolo to znepokojujúce,“ dodala.
Malo ísť o projekt storočia – spoločnosť mala vyrábať stroje, ktoré by dokázali človeku stanoviť zdravotnú diagnózu od rakoviny až po HIV z pár kvapiek krvi.
Naleteli jej aj veľké mená
Medzi najväčších investorov Theranosu patrili svokho času napríklad mediálny magnát Rupert Murdoch či miliardárska rodina bývalej americkej ministerky školstva Betsy DeVosovej. V predstavenstve spoločnosti pôsobili aj bývalý šéf americkej diplomacie Henry Kissinger a exminister obrany James Matti.
Keď jej firma začala upadať, zaobstarala si dvojmesačného huskyho, ktorého so sebou vodila aj na porady napriek tomu, že nebol naučený vydržať na záchod a jej asistenti po ňom pravidelne upratovali v rohu miestnosti. Namiesto snahy zachrániť firmu s ním chodila na záchranársky výcvik. Neúspešne, husky nie sú vyšľachtené na hľadanie, ale na beh na dlhé trasy. Každému navyše hovorila, že je to vlk, píše v profile Vanity Fair.
Počas procesu sa stihla zasnúbiť a porodiť
Počas procesu sa Holmesová stihla zasnúbiť, vydať aj porodiť dieťa. Jej snúbencom sa stal William „Billy“ Evans, dedič siete hotelov Evans Hotel Group. Objavili sa špekulácie, že tým, ž e je matka malého dieťaťa, by mohlo ovplyvniť rozhodnutie poroty. Zdá sa, že to tak nebolo, hoci Emily D Baker, bývalá zástupkyňa okresného prokurátora v Los Angeles, povedala BBC pred verdiktom, že by to sudca mohol vziať do úvahy, ak by bol Holmes uznaný vinným.
Podnikateľka pri čítaní rozsudku nepohla brvou, informujú zahraničné agentúry. Na rozhodnutie o treste, ktorým bude pravdepodobne niekoľkoročné väzenie, bude Holmesová zatiaľ čakať na slobode.
Nechali sa oklamať
Ako svedok pred súdom stál aj bývalý americký minister obrany James Mattis, ktorý uviedol, že sa nechal charizmatickou podnikateľkou oklamať, keď do jej startupu vložil dôveru bez toho, aby si starostlivo prešiel, do čoho vlastne ide. Mattis aj Kissinger sedeli v správnej rade Theranosu pred tým, než vyšlo najavo, že ide prakticky o „Potemkinovu dedinu“.
Pre investorov z toho do budúcnosti plynie ponaučenie, píše Bloomberg: starostlivo skúmať do čoho vkladajú peniaze, najmä pokiaľ ide o špecializované odvetvie, akým je zdravotníctvo. A jednu lekciu ponúka renomovaná agentúra aj pre zakladateľov dravých startupov. Tí by si mali dávať pozor, aby ich optimistické a nádeje plné tézy o budúcnosti vlastného biznisu neskĺzli k číremu fantazírovaniu.
